El museo lleva el nombre de su creador, Stefano Bardini (1854-1922), el anticuario italiano de mayor renombre. Tras muchos años de intensa actividad comercial, Bardini decidió transformar su colección en museo y donarla al Municipio de Florencia. El edificio donde hoy tiene su sede el museo fue adquirido y restaurado por Bardini en 1881 para destinarlo a su actividad de comercio de antigüedades. En parte modificando la estructura, en parte utilizando elementos auténticos como tímpanos, portones y escaleras, transformó la antigua construcción –antes iglesia y convento de San Gregorio della Pace- en una atrayente mansión neorrenacentista donde, además de los salones de exposición, hallaba lugar un grupo de talleres en los cuales se restauraban las obras de arte dejándolas listas para la venta.

El anticuario contribuyó a difundir en el mundo entero el mito del Renacimiento italiano, del que le interesaban no sólo las grandes obras sino también todas las formas de las artes aplicadas que aún hoy constituyen uno de los elementos más interesantes de las colecciones. Bardini tenía por clientes a los coleccionistas más prestigiosos del mundo, y algunas soluciones museográficas que él adoptara fueron ampliamente imitadas. Por ejemplo, el espléndido color azul de los interiores fue reproducido por los cónyuges Nélie Jacquemart y Édouard Andrè en su palacio de París, y por Isabella Stewart Gardner en su residencia de Boston (en la actualidad, ambas mansiones son museos de arte italiano y europeo).

 

En 1922, el Municipio de Florencia recibió un notable patrimonio cuya importancia y gran valor artístico supo reconocer, sin compartir empero el orden que el anticuario había dado a las obras. En 1925, el Museo Bardini se convirtió en Museo Cívico; a las obras legadas por Bardini fueron a sumarse piezas procedentes de las colecciones municipales.

La distribución actual, resultado de intensos estudios y esmeradas restauraciones, respeta el proyecto original del fundador, que dispuso las obras por género siguiendo un canon estético y escenográfico. La única excepción está dada por una de las salas, diseñada especialmente para recordar el precedente papel del Museo Bardini como Museo Cívico. Las piezas expuestas guardan estrecha relación con la ciudad, pues proceden del desmantelamiento del antiguo centro ciudadano en 1881 y de las iglesias adquiridas por el Municipio como consecuencia de la supresión de las entidades eclesiásticas de 1886. En la misma sala hay también importantes obras de propiedad municipal, entre ellas el Porcellino de Pietro Tacca y el Diavolino de Giambologna.

El Museo Stefano Bardini es un extraordinario documento del coleccionismo, las antigüedades y la artesanía artística entre los siglos XIX y XX.

El Museo Bardini recoge más de 2000 piezas entre esculturas, pinturas y objetos de artes aplicadas; las mismas cubren un período que va desde la Antigüedad hasta el siglo XVIII, con predominio de la Edad Media y el Renacimiento. Entre las obras más significativas, citamos Caridad, de Tino da Camaino; Virgen de la Manzana y Virgen de los Cordeleros, ambas de Donatello; San Miguel Arcángel, de Antonio del Pollaiolo; Atlas, de Guercino; se exponen también valiosas colecciones de medallas, pequeños bronces, tapices orientales y magníficos arcones del Cuatrocientos. No debemos olvidar la armería, no por pequeña menos importante.